HIJOS ILUSTRES DE SOGAMOSO - CORONEL RAFAEL VALDES TAVERA "El Conejo Valdés".

 

Coronel Rafael Valdez Tavera. Fotografía, Créditos, Musemilitarcol.

HIJOS ILUSTRES DE SOGAMOSO.

CORONEL RAFAEL VALDES TAVERA "El Conejo Valdés".

Boyacense de nacimiento, a los cinco años de edad se trasladó con sus padres a Bogotá, donde inició estudios en el Gimnasio Moderno. Tras enfermarse su madre, con su familia se mudó a Estados Unidos, donde él y su hermana Isabel fueron internados en un colegio de Manhattan, del cual regresaron a Bogotá en 1921. Tras completar su bachillerato, desarrollado en al menos cinco instituciones educativas distintas, fue enviado a estudiar en la Universidad de Columbia a estudiar Ingeniería Civil, pero retornando al país titulado como piloto privado en 1931.

Dos años más tarde ingresó a la Escuela Militar, donde se ganó el apodo del "el conejo" y, una vez graduado como subteniente de artillería, fue destinado al sur del país, durante el conflicto fronterizo con Perú, vigente hasta 1933. Al año siguiente fue trasladado a la base aérea de Cali, donde hizo parte del Curso 5 de Pilotaje. Durante su carrera militar se desempeñó como Comandante de la Escuadrilla de Caza y Director Técnico de la Base Escuela de Cali, entre otros.

Vuelos de prueba en P35 sobre Michigan con el Conejo Valdez Tavera, año 1940. Foto del General Alberto Pauwels.

De sus múltiples accidentes aéreos, el más grave fue el ocurrido en 1940 y que le costó la pérdida de su pierna izquierda. Con el grado de coronel, en la etapa cúlmen de su carrera militar, sirvió como piloto presidencial de Eduardo Santos, Alfonso López Pumarejo y Alberto Lleras Camargo, así como de personajes que después ocuparon la presidencia, desde Mariano Ospina Pérez, hasta Virgilio Barco. Valdés también fue uno de los primeros pilotos nacionales en llevar a cabo expediciones a los polos Norte (1959) y Sur (1960), volar en Corea y Vietnam. Valdés falleció el 8 de enero de 1999 a los 88 años de edad.

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Con motivo de su fallecimiento, el periódico EL TIEMPO le rindio el siguiente homenaje.

EL CONEJO VALDÉS VOLVIÓ AL CIELO.

Por: Redacción EL TIEMPO 22 de enero 1999 , 12:00 a.m.

Son muchos los personajes importantes del mundo de la política, la ciencia, la cultura y otras áreas del conocimiento que, desde el pasado siglo, han venido a Villavicencio en misión profesional, lamentablemente el paso de los años hace que poco a nada se sepa de ellos y que solo se les recuerde, como en el presente caso, por su muerte.

La memoria admirable del octogenario Sebastián Pabón, mi fuente oral de consulta permanente para aspectos de Villavicencio, no puede precisar si fue en 1931 ó 1932 cuando el capitán Rafael Valdés Tavera, conocido nacionalmente como El Conejo Valdés, pionero de la aviación colombiana estuvo en esta ciudad con el propósito de conducir un aeroplano construido por el señor Gabriel Becerra en los patios del Patronato San José, obra que conformaba el conjunto arquitectónico, conocido como la Casa de la Misión Monfortiana, en el marco del parque principal de la capital metense, hoy bancos de la República y Colombia, respectivamente.

El Conejo Valdez. Fotografía, Créditos, Alba Ligia Guevara Melandro.

Agrega mi informante que el motor de aquella nave fue aportado por el sacerdote francés Mauricio Dieres Momplaisir, entonces párroco del pueblo y gran impulsor del desarrollo de la localidad. Madera y lona fueron otros materiales con los que se fabricó el aparato volador.

Con antelación, el aeropuerto fue remolcado desde el que fuera su taller de ensamblaje en el centro del pueblo, hasta los quebrados potreros de la hacienda de El Barzal, en donde se adecuó la pista.

El día convenido para tan importante acontecimiento, los habitantes del pequeño caserío se desplazaron masivamente hasta el otro lado del caño Gramalote para ubicarse en el mejor lugar dentro del improvisado aeródromo y contemplar por primera vez el magno acontecimiento que la tecnología moderna les permitía experimentar.

El conejo Valdés en medio de la mirada expectante de los presentes accionó los comandos del monomotor, el cual luego del carreteo normal decoló alcanzando cierta altura provocando la alegría de los allí reunidos.

Lamentablemente, el jolgorio duró muy poco ya que en pleno vuelo una de las alas del aeroplano se quebró, haciendo que éste se viniera a tierra instantes después de despegar. En el insuceso, el capitán Valdés se lesionó una de sus piernas.

Coronel Rafael El conejo Valdez Tavera, Aida Janeth Gamez, Mayor Justino Mariño, Capitan Maribel Porras, Capitan Mauricio Quijano Rico, Doctor Humberto Plazas Olarte. Fotografía, Creditos, Mauricio Quijano Rico.

Nadie llegó a imaginarse que ese día se inició la era de la aviación en la Orinoquia con tres grandes y simultáneos sucesos: la construcción local de una aeronave a cargo de la misma persona que armó en Villavicencio el primer carro que recorrió sus calles, la presencia del brillante piloto nacional Rafael Valdés Tavera y el primer accidente aéreo de la región.

Como vemos, la experiencia aeronáutica narrada ocurrió hace ya sesenta y ocho años, época en que Villavicencio era un pequeño caserío con pocas cuadras levantadas alrededor de su plaza principal y únicamente comunicado con la capital del país por un incómodo camino de herradura.

Viene el recuerdo esta página de la historia regional debido a la noticia del fallecimiento del pionero de la navegación aérea en el Meta, capitán Rafael Conejo Valdés oriundo de la ciudad Boyacense de Sogamoso, ocurrida en Santa Fe de Bogotá el viernes 8 del presente mes.

Fotografías, Créditos, Gr. Alberto Pauwels, Museomilitarcol, Cap. Mauricio Quijano.